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A Colossal Biosciences, empresa responsável pelo lobo-terrível geneticamente modificado e que trabalha em direção a híbridos modernos de mamute-lanoso, dodô e tigre-da-tasmânia, está voltando sua atenção para as espécies extintas da África.

A empresa sediada em Dallas anunciou que vem trabalhando secretamente para ressuscitar o bluebuck, um antílope majestoso que está extinto há cerca de 200 anos.

Ben Lamm, CEO da Colossal Biosciences, disse à CNN que a medida “reverteria alguns dos erros do passado”.

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O antílope-azul, também conhecido como bluebuck, outrora habitava o sul da África e é a única espécie de mamífero africano de grande porte a ter desaparecido da história registada. O seu desaparecimento foi rápido e é geralmente atribuído à caça durante a era colonial, à perda de habitat e à competição por pastagens com o gado.

“Este é um exemplo claro de uma extinção que foi causada por nós, e que já possuímos a tecnologia, e podemos desenvolver a tecnologia nos próximos anos, para reverter”, disse Beth Shapiro, diretora científica da Colossal.

O antílope é a primeira incursão da Colossal no universo dos bovídeos, um grupo de animais com cascos fendidos e chifres que também inclui bovinos, caprinos e búfalos. É também o primeiro projeto da Colossal focado na África continental (o projeto do dodô da empresa envolve trabalho em Maurício ).

Os esforços começaram em 2024. A empresa de biotecnologia extraiu DNA de um espécime de antílope-azul no Museu Sueco de História Natural para reconstruir o genoma da espécie. A partir disso, os cientistas decifraram quais variantes genéticas expressam as principais características físicas do antílope, incluindo sua pelagem azul-acinzentada, a mancha branca na frente dos olhos e os longos chifres curvados.

A Colossal afirma que sua análise confirmou que o antílope-sable e o antílope-ruão são os parentes genéticos mais próximos do antílope-azul. A empresa está usando o antílope-ruão como um substituto celular, editando seu DNA para aproximá-lo da aparência do antílope-azul — um processo que já está em andamento.

O projeto utilizará uma antílope ruã como mãe de aluguel para o embrião cultivado em laboratório. A empresa já adquiriu antílopes ruãs para esse fim. O período de gestação é de nove meses.

O CEO afirmou que prevê o nascimento de um espécime nos “próximos anos”, e não em décadas. A Colossal disse que o antílope-azul exigiria mais edição genética do que o lobo-terrível, mas menos do que vários de seus outros projetos. Para o lobo-terrível, a Colossal disse ter feito 20 edições em 14 genes.

Lamm afirmou que a Colossal estava anunciando o projeto agora porque alcançou uma série de avanços que, segundo ele, poderiam ser aplicados a espécies de antílopes ameaçadas de extinção, como o hirola, que está criticamente em perigo. “Sentimos que estávamos prejudicando a conservação dos antílopes ao deixá-los parados”, disse ele.

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Uma das inovações é a coleta bem-sucedida de óvulos de antílopes-ruanos. A coleta de óvulos (OPU, na sigla em inglês) é um método de coleta de óvulos e uma etapa fundamental para a fertilização in vitro (FIV). Outra inovação é a criação de células-tronco pluripotentes induzidas (iPSCs) a partir de antílopes-ruanos — células adultas reprogramadas que retornam a um estado semelhante ao de células-tronco, podendo ser transformadas em outros tipos de tecido. A Colossal afirma que ambas são inovações inéditas no mundo para antílopes-ruanos.

“Já avançamos o suficiente em tecnologias que podem ser aplicadas imediatamente”, disse Lamm. “Ficaremos muito felizes se as pessoas entrarem em contato conosco caso queiram aprender os protocolos que usamos para produzir essas células-tronco pluripotentes induzidas, por exemplo.”

Existem 29 espécies de antílopes ameaçadas de extinção em todo o mundo, incluindo a gazela-dama, o hirola e o adax, todos nativos da África e criticamente em perigo. Muitas populações estão diminuindo devido à perda de habitat, entre outros fatores. Para algumas espécies ameaçadas, a fragmentação populacional e a falta de diversidade genética representam uma preocupação para suas perspectivas de longo prazo.

Um antílope-ruão fotografado em um parque de vida selvagem belga, em 2018. A espécie é geneticamente próxima do antílope-azul e está sendo usada como modelo genético pela Colossal Biosciences. • John Thys/AFP via Getty Images

O Dr. David Mallon, professor visitante do Departamento de Ciências Naturais da Universidade Metropolitana de Manchester e presidente emérito do grupo de especialistas em antílopes da União Internacional para a Conservação da Natureza/Comissão de Sobrevivência de Espécies Especialistas, que não está ligado ao projeto, descreveu-o como “um desenvolvimento extremamente interessante” e disse que o antílope-azul era “a espécie óbvia a ser escolhida entre os antílopes”.

Mas ele questionou o valor do empreendimento para os esforços de conservação em andamento: “Acho que existe uma questão sobre o quanto disso seria visto como uma prioridade de conservação, e acho que a resposta é ‘não muito'”.

“(É) uma experiência científica muito interessante, mas existem prioridades de conservação muito mais importantes a serem resolvidas”, disse ele.

“Uma enorme quantidade de dinheiro está sendo gasta nessas operações — que são claramente de grande interesse científico — mas muitas pessoas, acredito, sentiriam que esse dinheiro seria melhor gasto tentando evitar que algumas espécies em grave perigo de extinção realmente desapareçam.”

Os recentes sucessos na conservação de antílopes foram alcançados por meio da reprodução em cativeiro e da reintrodução, acrescentou ele. Entre esses exemplos estão o órix-da-arábia, que retornou à Península Arábica em 1982, e o órix-de-cimitarra, declarado extinto na natureza em 2000, mas reintroduzido com sucesso no Chade. Sua população cresceu tanto que a IUCN reclassificou o órix de criticamente em perigo para em perigo em 2023.

O especialista em antílopes também questionou se o antílope-azul de Colossal teria um ecossistema natural e funcional para o qual retornar.

Segundo a African Wildlife Foundation , o antílope-ruão, por exemplo, perdeu grande parte de seu território devido à ocupação humana e à expansão agrícola. Mesmo em parques nacionais protegidos no Quênia e na África do Sul, a espécie tem enfrentado dificuldades nos últimos anos.

Lamm afirmou que, assim como em seus outros projetos, a empresa está construindo uma colaboração com ambientalistas, proprietários de terras particulares, representantes governamentais e educadores para elaborar um plano de reintrodução do antílope-azul de Colossal.

A Colossal não divulgou onde pretende reintroduzir as espécies, embora Lamm tenha afirmado que será em uma área de distribuição histórica do antílope-azul no sul da África e que está trabalhando em parceria com a Endangered Wildlife Trust.

Embora a Colossal se refira ao projeto como “desextinção”, críticos apontam que isso é tecnicamente impossível. Após o anúncio do lobo-terrível pela empresa em 2025, Dusko Ilic, professor de ciência de células-tronco no King’s College London, chamou o animal de “representante sintético”, projetado para imitar as características físicas do lobo-terrível. Os comportamentos aprendidos e o nicho ecológico de um animal são outra questão, e ele descreveu a “desextinção” como uma “ilusão”.

A própria Shapiro disse à CNN em 2024 : “Uma vez que uma espécie se perde, ela se foi para sempre.”

Dois filhotes geneticamente modificados para se assemelharem ao lobo-terrível • Biociências Colossais

O ceticismo não impediu a Colossal Bioscience de atrair uma série de investidores, incluindo celebridades como o diretor Peter Jackson, a socialite Paris Hilton, o ex-jogador de futebol americano Tom Brady e o golfista profissional Tiger Woods. A empresa, fundada em 2021, recebeu US$ 555 milhões em financiamento até setembro de 2025, segundo a Bloomberg.

A Colossal foi fundada por Lamm e pelo geneticista de Harvard, George Church, em 2021, quando a startup anunciou seu plano de trazer o mamute de volta de alguma forma, modificando geneticamente um elefante asiático. Lamm disse à CNN na época que a meta era ter os primeiros filhotes dentro de quatro a seis anos.

Desde então, a empresa anunciou esforços semelhantes para recriar versões aproximadas do tilacino, mais conhecido como tigre-da-tasmânia, do dodô e do moa-gigante , uma ave não voadora que outrora habitava a Nova Zelândia. Em 2025, revelou o que descreveu como o nascimento de três filhotes de lobo-terrível criados através da alteração da composição genética do lobo-cinzento. Contudo, inicialmente, não tornou esse projeto público.

Lamm argumentou que, a cada anúncio de “desextinção”, a empresa criava um “efeito halo de conscientização sobre a perda de biodiversidade” e espera mudar a opinião pública sobre as necessidades de conservação.

“A desextinção não é a resposta. É apenas uma resposta em um campo muito maior”, disse ele. “Precisamos de inovação em todas as áreas da conservação.”